Nascido em Holly Springs, Mississipi, em 1925 e criado em Chicago, Johnson por muito tempo se deixou levar por sua timidez, preferindo ser sideman, e trabalhando com seu irmão, o irmão e gaitista Syl Johnson. Teve vários convites de várias gravadoras ao longo dos anos 60 e 70, mas se esquivou de quase todos eles, e só gravou seu primeiro disco solo aos 50 anos de idade.
Guitarrista com uma pegada semelhante à de Otis Rush, Johnson se escolou na mesma cena do West Side de Chicago, e sempre foi conhecido por ter também uma voz espetacular, sob medida para a soul music. Tanto que vivia sendo requisitado para contracenar com artistas da cena soul de Chicago, como Otis Clay, Denise LaSalle e Garland Green.
Quando a cena soul começou a minguar por volta de 1974, Jimmy Johnson voltou a se dedicar ao blues. Foi quando trabalhou como segundo guitarrista para seus velhos amigos Jimmy Dawkins e Otis Rush.
Foi só então que Jimmy Johnson tomou coragem e começou a gravar discos solo espetaculares, primeiro para a Delmark (Johnson's Whacks, de 1978, e North South, de 1982) e depois para a Alligator (Bar Room Preacher, de 1983), que reapidamente o colocaram no topo do ranking dos grandes artistas de blues de Chicago.
Foi quando veio a tragédia: em Dezembro de 1988, Johnson dirigia uma van com sua banda pelo estado de Indiana quando se envolveu em um acidente que matou seu baixista Larry Exum e seu pianista St. James Bryant.
Muito abalado com tudo o que aconteceu, Johnson entrou em parafuso e resolveu parar com sua carreira musical. Ficou afastado da música vários anos, trabalhando com outras coisas. Os convites chegavam, e eram devolvidos com um "obrigado, não".
Mas então, em 1995, Jimmy Johnson recebeu um convite da Verve Records para gravar um disco, ficou animado com a proposta e decidiu que era a hora de voltar. Gravou um disco sensacional chamado "I´m a Jockey", onde mescla soul com blues de forma espetacular, e que faturou merecidamente alguns dos maiores prêmios da cena do blues naquele ano.
De lá para cá, não sossegou mais.
Hoje, aos 81 anos de idade, Jimmy Johnson permanece na ativa, fazendo shows com sua banda ou com seu irmão Syl, e mostrando para todos os puristas que -- gostem ou não -- blues e soul music são uma coisa s
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